临近黄昏时分，皇后的坤宁宫里一向安安静静，突然一个宫女拎着裙摆碎步进了皇后起居的屋子，挑开那银红软烟罗的帘子，对正坐在桌前抄写佛经的皇后轻声禀告：“娘娘，御书房的公公送了消息，说皇上一会儿要来坤宁宫用晚膳。”
戴着翡翠戒指的纤细手指一顿，皇后小心翼翼地放下了那紫毫湖笔，转头对那宫女笑道：“既然如此，就赶紧让小厨房多做几道皇上爱吃的菜，上次那道腌鹿肉不错，再煮些解暑的鲜莲子汤来！”
过了大半个时辰，皇帝踏进坤宁宫东殿暖阁时，一股饭菜香气扑鼻而来，再待看见身着遍地金妆花纱小袄长裙，亲自指挥宫女布菜的皇后，心中的那份郁气也消了不少。
坤宁宫的小厨房极为了解皇帝的口味，上来的菜肴都鲜嫩爽脆，皇帝的胃口也开了许多。待用过饭又上了明前茶，皇后见宫女们都退出了暖阁，才微笑着对皇帝道：“皇上今天可是有了什么不痛快？”
皇帝长长的叹了一口气，放下了那胭脂红的钧窑小茶盅，面上终于露出了几丝疲惫：“是端行的事……”
“翊王？”皇后有些惊讶，想了想笑道：“莫非又是为了殿下的婚事？”
皇帝一怔，有些烦躁地点点头：“端行这孩子，今天被御史台的人上了折子，参他所行不端，与民间女子私下交往密切。”
不去看皇后震惊的神色，皇帝蹙着眉低声自语：“是朕的错，为图南海安稳，让他一直在外，未曾早早给他定下亲事……”
“敢问皇上，可知是怎样的女子？”皇后试探着柔声道：“翊王的性子皇上也知道，绝非是不懂事胡闹之人。”
“那女子也绝非普通民间女子，是此步彻的女儿，”皇帝顿了顿，更为心烦意乱：“……还尚未出孝期。”
皇后仔细思索了一番，道：“可是此前病故的礼部左侍郎步大人？臣妾依稀记得，丧讯传来时正是冬日，按说斩衰该服二十七个月的孝期，如今算算也差不多了。”
语毕见皇帝依旧眉头紧锁，皇后莞尔一笑：“皇上不必如此担忧，翊王虽说有些不羁，可绝不会做出下作放浪之举，定然是御史们当中有了什么误会，不如……让臣妾想个法子。”
皇后谢氏已年近四旬，虽说只生养了一个公主，在后宫却多年盛宠不衰，凭靠着皇帝的珍视，中宫之位稳若泰山。早年曾有言官上书皇后无子，不若另立家世显赫、且生养了祁王的宸贵妃为后，谁知皇帝当堂大怒，不但发落了那言官，还险些降了宸贵妃的位分。自此，六宫之中再无人敢对皇后不敬，那些生养了皇子的嫔妃们也都安安分分。
谢氏性情宽和，且心思细腻缜密，极受皇帝信任，见谢氏仿佛胸有成竹，皇帝默默地凝视了她一会儿，终是轻轻颔首。
皇后又轻声道：“可怡妃那边，毕竟她是翊王生母，是否也要知会一声？”
“不必了！”皇帝斩钉截铁地摇摇头，道：“你是皇子们的嫡母，这些事按规矩你我决定便可，怡妃性子急躁，况且端行说……”
皇帝想起刚才在御书房里说了这样一番话的骆骓，无奈道：“说这姑娘并非贪图富贵之人，端行与她相识时刻意隐瞒了身份，却不想没多久便被识破，然而步氏女在得知端行乃是皇子之后，竟立马疏远了。”
步怀珺对宫中帝后对于自己的议论自然一无所知，几日后的下午，她正在窗前赏那几盆开得正盛的金玉满堂，孙妈妈却急匆匆进了屋子，手中还拿着一张帖子。
“小姐，通政司右通政钟大人府中遣了人来送帖子，说是后日钟夫人生辰，请小姐赴宴。”