殿中庄严静肃，香炉中悠悠燃着一勺金木沉香，暗香沉谧，透出帝王家独有的威严，更加压得人透不过气来。
虞简从未进过宫，之前连梦中也没敢想过，难免十分紧张，只觉得口干舌燥，连手脚都不再是自己的。所有细小的动作在脑中被无限放大，似乎做什么都显得突兀呆滞。她恨不得自己变成一个透明人儿，千万不要被人注意到才好。
这是个用来接见朝臣的偏殿，却也足够富丽堂皇，处处透着浸润了年岁的厚重精美。皇帝早早屏退了众多侍从，只剩下了一个贴身服侍的宦官，低眉敛目地站在阶下，沉默不语。
然而虞简听他绵长且难以察觉的呼吸，明白他是个高手，更加感到天家尊贵不同，愈发谨慎。
——今日之事，成败在此一举，但至少目前来看，师兄算是下对了赌注。
偏殿算不上很大，皇帝的声音从头顶传来，却仿佛隔了距离，多了些飘渺的不真实感：“朕听说苍元府的主犯已经伏法，是武选清吏司主事薄安？”
虞简低着头，盯着面前严丝合缝的砖块，几乎能听见自己急促的心跳。虽然没有看见皇帝的面容，但他的声音低缓威沉，有些微的沙哑，听起来竟不是想象中的沧桑，反而像是寻常长辈般温和。
身边的顾亭之依言答道：“是。各地抓捕的戏班也已供认，他们所有行动，都是经过了薄安的授意。至于掳来京城的儿童，会先通过霖春班掩人耳目，再秘密送往各权贵府中。”
皇帝“唔”了一声，又追问了一句：“那些救出来的孩子，如何安置了？”
这些斋长早就交代过了，顾亭之对答如流：“大多已经派人送回了家中，给了银钱安抚补偿；还有些孩子年龄太小，说不出家中消息的，也已经通知各府安排父母认领。只是有的……已经死在了京城，正在安排人手收殓尸体，送回家中。”
殿中一时沉寂，皇帝叹了口气，向着那宦官吩咐道：“多拨些银两处理此事。那些孩子也是可怜，但人死不能复生，对其家人，就多给些补偿吧。”
他顿了顿又道：“凡是家中幼童被牵涉进此案的，不论年龄如何，是生是死，都免了今年的赋税吧——稚子无辜，也算是朕的一点歉意了。”
那宦官唱诺应下了。顾亭之和虞简也跟着道：“皇上仁慈。”
然而所有人都心知肚明，死去的孩子反而是幸运的。生者将要带着不可磨灭的痛苦和耻辱，接过所谓补偿的银钱，步履沉重地背负着皇恩浩荡，缓缓走下去。
受了天家恩惠，就再也寻死不得了。
顾亭之又简略讲了案件告破的经过，皇帝对案件颇有兴趣，时不时问一些细节。直到案件说至尾声，香炉中的香也将要燃尽，袅袅飘着最后一丝浅淡白烟，味道浓重了些，莫名地好闻，安抚人心。
虞简眼观鼻鼻观心，安静地垂首站在一边，默不作声，唯有手心诚实地被细密汗珠濡湿，透露着她的惶恐不安。
“……案子便就是如此了。按我朝律法，清正阁不过问判处论刑。既然薄主事已经伏法认罪，剩下的事情已经由刑部接手。”
见顾亭之说完，在皇帝的授意下，老宦官立刻捧出一个托盘，上面整整齐齐地码着几十根金条，几乎闪了虞简的眼睛。他笑得满面春风，就连尖锐的嗓音也柔和了许多：“所谓英雄出少年，顾公子和虞姑娘青年才俊，当为天下楷模。这些是皇上赏赐，并许诺记你二人大功——赶紧谢恩吧。”